翊坤宫内，烛火高烧，珠帘半卷。夜已三更，殿外雨声潺潺，檐角铁马叮咚作响，像是为这深宫再添几分凄清。殿中却无人入睡——或者说，无人敢睡。
“啪——！”
又是一声脆响，比先前更尖厉。一只斗彩缠枝莲纹碗被掼得粉碎，瓷片四溅，一块锋利如刃的碎瓷掠过宫女云鬓，割断几缕青丝，贴着她面颊钉入紫檀脚踏。宫女扑通跪倒，额头抵地，连呼吸都屏住，生怕再惹得主子雷霆震怒。
“贤良典范？”华妃立在鎏金仙鹤灯旁，一袭绯红寝衣被烛火映得似血。她胸口剧烈起伏，指甲深陷掌心，殷红一点从指缝渗出，却浑然不觉，“一个靠着狐媚手段上位的贱人，也配在本宫面前扮演菩萨？”
声音不高，却像一条淬了毒的丝线，缠绕在殿梁之间，久久不散。
殿内八名宫女、四名内侍跪成一片，额头贴地，鸦雀无声。唯有鎏金炉里的沉水香仍在袅袅，似想抚平这场风暴，却反被风暴撕得七零八落。
“娘娘息怒。”贴身心腹宫女绮罗膝行两步，颤声劝道，“如今她圣眷正浓，陛下又赐了凝香斋，日日召伴御书房，我们若硬碰硬，只怕……”
“硬碰硬？”华妃忽地笑了。那笑意从唇角一丝丝漾开，却冷得叫人心头发颤，“本宫自然不会那么蠢。”
她转身，步摇乱颤，珠玉相击，像碎冰坠玉盘。铜镜里映出她艳丽的脸——杏眼含煞，柳眉倒竖，昔日盛宠之下最娇艳的花，此刻却像淬了毒的罂粟。
“刀子，要用在看不见的地方才最痛。”她抬手，慢慢抚过镜中自己的面颊，声音低而清晰，“她不是爱惜名声，装作温婉贤淑吗？本宫就让她身败名裂！她不是仗着那张脸蛋固宠吗？本宫就让那张脸变得比鬼还难看！”
烛火“噼啪”一声爆了个灯花，映得她眼底那抹狠厉如同毒蛇吐信。
“绮罗，”她忽地唤道，“去，把本宫那口描金剔犀匣子取来。”
绮罗心头一凛，不敢多问，膝行退下。少顷，捧来一只尺许长的乌木匣，匣面雕着缠枝蔷薇，花心嵌着细碎红宝石，像一滴滴凝固的血。华妃亲手启开，里头并排放着三物——一卷黄绫包的小册、一枚乌金令牌、一只羊脂玉瓶。
她指尖掠过，最终停在玉瓶上，轻轻摩挲，声音温柔得像在哄睡婴儿：“残英露，无色无味，入膳即化。久服，气血两亏，色如枯槁，神仙难救。”
殿外一声惊雷，雨势更急。华妃抬眼，眸中映着闪电，亮得骇人。
“本宫要她，一点一点，失去所有——宠、色、名、命。”
当夜，翊坤宫角门悄然开启，三乘青帷小轿分赴不同方向。
第一轿，去往内务府总管王德发私宅。王德发正搂着小妾饮酒作乐，忽被唤至暗室，一见华妃令牌，酒顿时化作冷汗。华妃要他做的第一件事，便是在月底的月例银子里，神不知鬼不觉地扣下储秀宫三成，再悄悄散出风声：谢婉仪仗着圣宠，克扣下人月钱，用以豢养外臣。
“娘娘放心，奴才省得。”王德发跪地磕头，额头抵着冰凉的青砖，像抵着一把刀。